张京华
江陵是春秋战国时期楚国的都城，从楚文王到楚顷襄王，前后达四百余年。
司马迁说江陵西通巫巴，东有云梦之饶，巫郡、巴郡在江陵西面今四川境内，巫郡在今巫山县，巴郡在今重庆市，沿长江走水路均可直达。江陵既可以沿江西上，自然更可以顺流东下，直达江夏、豫章、庐江、丹阳和广陵各郡，也就是现在的武汉、九江、安庆、芜湖、南京和扬州各大沿江城市。
云梦是江陵东面的一个大湖，地跨长江南北，江北为“云”，江南为“梦”，以后湖面缩小，成为现在的洞庭湖。楚王常在云梦狩猎，那里的各类物产一定不少。但是楚国富庶的地方也不仅是云梦。在楚国北部楚国与中原各国交界的陈地(今河南准阳)，地处连接淮河和黄河的狼汤渠中间，是重要的商业城市，多有鱼盐。东楚的东海(治所在今徐州)、吴(治所在今苏州)、广陵(治所在今扬州)三郡近海，出产鱼盐，境内的章山盛产铜，同时还有三江五湖的水产。南楚的衡山(治所在今湖北黄冈)、九江(治所在今安徽寿县)、江南(治所在今安徽宣城)、豫章(治所在今江西南昌)、长沙(治所在今湖南长沙)五郡中，九江的寿春在颖水入淮处，南距淝水、巢湖不远，是重要的商业城市，多有皮革、鲍鱼和木材。豫章郡盛产黄金，长沙郡盛产锡。楚国盛产黄金，用黄金直接铸成金饼作为货币，在各国中十分突出。盛产铜和锡就能合炼出青铜，青铜是制造兵器的重要合金。郑文公初次南朝楚国，楚成王就送给他铜、锡作为礼物，随之后悔，对郑文公说：“不要用来铸造兵器。”就是因为楚国出产的铜锡不仅量大，而且质量好，铸造出的兵器坚利的缘故。后来归属东楚的吴越一向也有擅长铸造宝剑的神奇传说，而楚国北部的宛地(今河南南阳)则以冶铁著名，是楚国铸造铁制兵器的中心。荀子说楚国用鲨鱼和犀兕的皮做甲，“坚如金石”，用宛地出产的钢铁做矛，“惨如蜂虿”。
春秋战国时期从中原到达长江流域的道路共有四条。西面一条自关中经汉中、葭萌、蜀郡到巴郡，东面一条自齐鲁经彭城、邗沟到吴越。中间两条一条经陈、寿春过淮河到豫章，一条经宛、邓(今湖北襄樊北)过汉水到达江陵。沿长江首尾是一条重要的东西水路，经宛、邓到江陵是一条重要的南北陆路，江陵正处在这水陆两路交叉的中心。因此，江陵自古以来就是长江中游的军事重镇，为兵家必争之地。
《战国策》说蜀地的甲兵轻舟浮于汶水(今岷江)，在夏汛时沿江而下，五日而至郢。《水经注》说有时王命急宣，朝发白帝(今四川奉节)，暮到江陵，其间一千二百里一日而至。沿江作战较在陆地尤为急迫，镇厄长江全靠江陵。
楚汉之际，英布被封为九江王、淮南王，都六安。原楚国令尹薛公说：英布东取吴，西取楚，并齐取鲁，传檄燕赵，则山东之地非汉所有；英布东取吴，西取楚，并韩取魏，据敖仓之粟，塞成泉之口，则胜败之数未可知。后来汉朝虽然打败了英布，但是刘邦也因身受箭创数月而死，可见战事的激烈。六安在寿春南，距江陵不远，所谓东取吴、西取楚即占据以江陵为中心的三楚之地。占据了以江陵为中心的三楚，就足以与汉朝一争天下。
西汉末、东汉初义军也是从绿林山(今湖北当阳东北)首先起兵。一支西入南郡，即江陵，称下江兵；一支北上南阳，即宛县，称新市兵。刘縯、刘秀则从舂陵起兵，称舂陵军，后与下江兵、新市兵合作，在昆阳打赢了著名的昆阳之战。舂陵在今襄樊东，昆阳在今南阳北叶县，为春秋时楚国的北境。
东汉未年诸葛亮在著名的《隆中对策》中说道：“荆州北据汉河，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国。”建安十三年(公元208)曹操夺得江陵，准备沿江东下进攻东吴，写信给孙权说：“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”孙权把信拿给群臣，群臣无不震恐失色。张昭说：“东吴可以抗拒曹操的就是长江，现在曹操得到了荆州，舰船千艘连同步军水陆齐下，这是长江之险已为曹操和我们共有了。”足见荆州在长江一线的重要。荆州的治所在襄阳，后移治江陵。稍后，曹操和吴蜀进行了赤壁之战，赤壁在江陵以东今嘉鱼县境。刘备夺得荆州，命大将关羽镇守，东吴又袭取荆州，杀死关羽。吴蜀随之进行了夷陵之战，夷陵在江陵以西今宜都县境。
东晋时，江南的军事重镇首推扬州、荆州、江州(即战国巴郡，今重庆市)三州，重臣陶侃、桓温、桓冲先后担任荆州刺史。东晋末桓玄占据荆州，废晋安帝，建立楚固。侯景之乱时，荆州刺史萧绎在江陵打败侯景，萧绎死后，萧管在江陵建立后梁。
五代十国时，荆南节度使高季兴以五千牙兵作基础，取得荆州、归州、峡州三州，建立南平国。南平国在十国中地域最小，但江陵位居南北交通的枢纽，各国的茶业买卖都要经过江陵，江陵成为当时全国最大的茶叶市场。南平国利用江陵在交通上的便利以及灵活多变的政策，从高季兴任荆南节度使开始共持续了五代，历时五十七年。由此可知江陵在历朝军事和政治上，都占有一席之位。
楚国为祝融的后裔，芈姓。其先祖鬻熊曾为周文王师，鬻熊的儿子继续事奉周文王。周成王即位，追念楚国的功劳，将鬻熊的后代熊绎封在楚蛮，为子爵，都丹阳。子爵是最末一等爵位。丹阳在沮水、漳水下游的枝江县境，位于江陵以北长江和汉水之间。丹阳的北面有荆山，是沮水的发源地，此楚国又别称为“荆楚”。楚国建国后，自然继续事奉周王室，史书中称熊绎辟处荆山，筚路蓝缕以处草莽，跋涉山林以事天子。楚国在丹阳居住了约四百年左右。
西周东迁以后，春秋开始，秦国被封为诸侯，晋国发生曲沃庄伯的内乱，郑国发生太叔段的内乱，卫国人杀了卫桓公，中原各国动乱不已。楚国便在这时开始发展，占据了长江两岸，并向汉水流域扩张。楚武王即位后，伐随，围邓及鄾，败郧，伐绞及罗，并攻打濮人。随国是汉水流域的姬姓大国，楚武王三次伐随。随国说：“我无罪。”楚武王说：“我是蛮夷，不管你有罪无罪。现在诸侯互相叛伐，我也有一些铠甲，想到中原试一试，请周王室为我加封号。”还没等周朝回复，他就自立为武王，表示要与周王相抗衡。
楚武王的儿子楚文王即位以后，进一步灭亡了息、邓及申国，进入淮水流域，奠定了向中原问鼎的基础。这时齐桓公开始称霸，但楚国也开始强大，江汉间的诸多小国都畏惧它。楚文王元年，将都城从丹阳南迁到江陵，当时称为郢都。
郢都在今湖北江陵县北十里，位于纪山之南，所以东汉以后都称它为纪南城。郢都的城址呈长方形，南垣长4500米，东垣长3700米，面积约16平方公里。伍子胥逃亡吴国后，仿照郢都修建了吴城，有八座陆门，八座水门。因此郢都也应该有八座陆门，八座水门，现已发现了七座陆门。东门称为龙门，屈原的《九章·哀郢》中说：“过夏首而西浮兮，顾龙门而不见”，即此。南垣的东门称为修门，楚地的风俗信鬼而好祠，为死者招魂常自修门，宋玉的《招魂》中说：“魂兮归来，入修门些”，即此。此外还有北门，楚惠王时白公胜作乱，杀了令尹子西，劫持惠王，后又自立为王，叶县县令叶公沈诸梁赶回郢都救难，从北门入城，即此。叶公进了北门，有人看见他，说：“你为什么不戴头盔？都城里的人们盼望你，如同盼望父母，叛贼的箭如果射伤了你，那就断绝了人们的希望。你为什么不戴上头盔？”叶公戴上头盔往前走，又有一个人遇见他，说：“你为什么戴上头盔？都城里的人们盼望你如同盼望年终的收成一样，天天怀着期望。如果看见你来，人们就心安了。人们不怕为国而死，你使人们有奋斗的决心，人们正想在你的旗号下为国殉忠，你却掩盖住面容断绝人们的希望。你为什么戴上头盔？”叶公就又解下头盔往前走。
郢都城外有护城河，最宽处达100米。城周围发现了有封土的楚墓八百座，未有封土的楚墓二千座。在城东雨台山等地还有二十多处墓区，每区墓葬都有二千座。在城北纪山、城西八达山、城东雨台山发现有有封土的大墓葬。墓葬如此之多，说明了郢都人口的繁盛。宋玉的《对楚王问》中说：有人在郢都唱歌，开始时唱《下里巴人》，相和的有数千人。后来唱《阳阿薤露》，相和的有数百人。最后唱《阳春白雪》，相和的不过数十人。唱《下里巴人》时有数千人相和，可见郢都人口已经不少。汉代桓谭的《新论》也说：楚国的郢都“车毂击，民肩摩，市路相排突，号为朝衣鲜而暮衣敝”。城内之拥挤，以至早上穿上的新衣服晚上就成了旧的。
郢都城内有宫城和祖、社。宫城有宫门、茅门、寝门三门，合于诸侯三门之制。宫城内有楚昭王之宫、昭王夫人之宫等宫殿。宫城外有楚庄王和楚共王庙等，合于左祖右社之制。郢都中的市场称为郢市，位于宫城以北的繁华区内，考古发掘时在相应地区内发现了丰富的陶器、瓦器堆识和密集的水井。以郢都所处的交通地位和楚人四百年的经营，郢都的商业一定十分繁荣。建国后在安徽寿县曾出土了二件奇特的铜制《鄂君启节》，一为车节，一为舟节，都铸有铭文。鄂地在今湖北鄂城，楚国曾经分封子孙为鄂王。《鄂君启节》铭文中规定，持着车节可在一年之内自鄂地进出包括郢都在内的九个城邑而免征关税，持着舟节可在一年之内自鄂地进出包括郢都在内的十一个城邑而免征关税。这两件铜节说明了当时楚国商业交通的发达，而鄂君依仗着铜节所赋予的持权在十余座城邑畅通无阻的得意情形，也是不难想见的。
楚穆王时在郢都城外的长江岸边还修有一座离宫，称为“渚宫”。渚是江中小洲的意思。楚庄王时在江边还修有一座钓台，称为“匏居之台”。楚灵王时在郢都东今潜江县境修有一座“章华之台”，又称“章台之宫”，楚灵王和他的大臣伍举曾一起登台，赞叹说：“台，美夫！”楚平王时畏惧吴人的威胁，还在郢都东南另建了一座新城，遗址在今江陵县东北六里，人称“老郢城”。战国初楚悼王时吴起在楚国任宰相，主持变法，曾经增修郢都，使城墙加高加厚。以上情况都是在楚文王迁都郢都以后的许多年内逐渐发生的。
楚文王死后，楚成王即位，这时期楚国发展到拥有地方千里。楚国向周王献礼，周王告诉楚国：“镇尔南方夷越之乱，无侵中国。”可是春秋时期的重大战役中有三此正是在楚成王时发生的，一次是齐楚召陵之战，一次是宋楚泓之战，一次是晋楚城濮之战。
齐桓公是春秋五霸中的首霸，做了很多好事，救刑存卫救燕，尊王攘夷，但他并非没有私心。一次他和夫人蔡姬乘船游玩，蔡姬摇荡木船，齐桓公很害怕，让蔡姬停下。蔡姬觉得有趣，摇荡得更厉害。下了船，齐桓公把蔡姬送回蔡国，但又不和她断绝婚姻，想让她无法再嫁。蔡姬是蔡国国君的女儿，蔡国国君也生气了，竟把女儿嫁了出去。齐桓公大怒，因此兴师伐蔡，蔡国溃败。蔡是小国，即使打败了察国也不是什么大功，本不值得起兵，齐桓公就趁势讨伐楚国。师出无名，齐国找了个借口，说楚国未向国王进贡祭祀用的茅草。齐国军队到达召陵(今河南郾城东)，进入楚境，楚成王起兵迎敌。当时许多国家已不向周王进贡，茅草也不是贵重物产，不过楚国还是认罪了，答应仍旧进贡。齐国列陈威胁楚国，楚国大夫屈完说：“如果齐国不义而战，楚国有方城山为城，有汉水为护城河，齐国岂能取胜！”齐国只好退兵。召陵之战没有交兵。齐国居于主动，楚国居于被动，不过齐国并没能杀害楚国。
宋国是小国，宋襄公召楚成王前去会盟，楚成王大怒，说：“居然敢召我！我一定要羞辱他！”楚国征讨宋国，两军在泓地(今河南拓城西北)相遇。楚军尚未渡过泓水，公子目夷说敌众我寡，应趁其未渡出击，宋襄公不听。楚军渡到一半，目夷建议趁其半渡出击，宋襄公又不听。楚军已渡河，尚未列阵，目夷建议出击，宋襄公仍不听，说：“君子不困人于险阻，不攻击未列阵的敌人，不杀死已受伤的敌人，不杀头发花白的敌人。”楚军已列阵，两军交战，宋军大败，宋襄公腿股受伤而死。宋襄公既要争霸，又要做君子，结果是让后人讥笑。
城濮之战是晋文公重耳建成霸业的战役，晋国人在战役中使用了权术。宋国向晋国告急，晋国让它转而向齐、秦求救以拉拢二国参战。随之侵入曹国以激怒楚国，同时瓜分曹国、卫国土地给宋国作为补偿，于是齐、秦、宋、曹、卫五国都成为晋国的联盟。重耳流浪时楚成王帮助过他，晋国就又诡称“退避三舍”，其实是要后发制人。楚成王来到申县，召集退兵，说：“重耳在外流浪十九年，艰难险阻备尝之，民情疾苦备知之。”将军子玉不肯退兵，楚成王就少给他军队，只有西广、东宫和若敖的六队禁卫军跟随着他。双方交战，楚军大败，子玉及时收兵，中军主力完好无损。晋军虽然大胜，实际上楚军的损失并不大。临战前，晋文公梦见自己和楚成王打斗，被楚成王压在身下，十分惊惧。子玉在归途中被迫自杀，晋文公听后大喜，说：“没有人能伤害我了！”足见晋国对楚国的畏惧。而假使楚国也由国君亲自率兵全力出动，晋国的确未必能胜。
楚国北进中原受到齐、晋两个大国的遏制，于是全力向江淮流域发展。楚成王先后灭亡了弦、黄、英国，楚穆王又灭亡了江、六、寥国，楚庄王进一步灭亡了舒寥和庸国。
楚庄王是一位很有名的霸主。他即位三年，不出号令，日夜作乐，说：“有敢谏者，死无赦。”大臣伍举入谏，楚庄王正左手拥着郑姬，右手拥着越女，坐在钟鼓之间。伍举说：“我只说个隐迷。高坡上有一种鸟，三年不飞不鸣，是什么鸟？”楚庄王回答说：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。你下去吧，我知道了。”过了数月，楚庄王淫乐得更厉害了。大夫苏从入谏，楚庄王说：“你没听说过我的命令吗？”苏从说：“为使国君明智而身死，是我的愿望。”楚庄王于是罢去乐舞，出朝听政。三年中他做了充分的观察，一出来就诛杀了数百人，任用了数百人，重用伍举和苏从，楚国大治。
楚庄王十七年，晋楚两国在邲地(今河南郑州北)大战。这时晋国政令不一，将帅不和，被楚国打得大败，中军和下军争夺木船渡河北逃，用刀剑切断攀船士卒的手指，“舟中之指可掬”。楚国为城濮之战报了仇。
楚庄王八年，征讨陆浑之戎，楚军乘胜进至周朝王城郊外。楚庄王派人向周王问九鼎的大小轻重，表示有吞并天下的气势。这时除晋、齐、秦三国之外，中原各国早已不在楚国眼里。一次楚庄王派申舟出使齐国，同时命令说：“不要向宋国借道。”又派公子冯出使晋国，也命令说：“不要向郑国借道。”申舟说：“郑国明智宋国糊涂，去晋国的公子冯没有危险，我却必定会被杀死。“楚庄王说：“宋国杀了你，我就为你讨伐它。”宋国大夫华元说：“楚国使者路经我国却不借道，这是目中没有我国。杀死楚国使者，楚军前来讨伐，宋国就没有了。同样是没有了宋国，不如杀掉使者。”于是果真杀了申舟。楚庄王听到消息，振衣而起，拿鞋的侍者在庭院追上他，拿剑的侍者在大门外追上他，驾车的御者在售卖蒲席和蟹肉的市场上才追上他。楚庄王住在了郊外，即刻兴兵伐宋。楚军把宋国都城包围了九个月，宋国向晋国求救，晋国畏惧楚国而不敢出兵，宋国最终归降了楚国。这一时期楚军在中原横行无阻，于是楚国成为霸主。
到战国时期，楚国的疆域在七雄之中最为广大。东到海，西到巫山与巴蜀相接，西北到汉中隔秦岭与秦国相接，北到伊水、汝水、颍水上游今河南中部，南到九疑、苍梧今广西北部。所以司马迁说楚有东、西、南三楚，像江东的吴越春秋时虽然名振一时，这时都已成为楚地，著名的战国四公子之一楚国的春申君的封邑就在吴城。
楚国灭亡后，楚地作为一个地域概念仍然存在。秦末汉初项羽自吴会起兵，后在彭城（今江苏徐州）建都，名号就是“西楚霸王”。汉高祖刘邦是沛郡丰邑(今江苏丰县)人，其地尚在彭城西北。刘邦因封在汉中，为汉王，所以国号称“汉”，但他也是楚人。他曾让戚夫人跳楚舞，自己唱楚歌，以此倾泻心中的情意。垓下之围时四面皆楚歌，项羽所唱的“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝”也是楚歌，刘邦后来唱的《大风歌》同样是楚歌。楚国的歌、舞、音律、绘画以及神话、方言、日常习俗等等都有自己的特色，自成一格。楚文化与中原文化并驾而驱，是中国古代文化中一个重要的支流。
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